展望21世纪，世界将发生历史性巨变，这场巨变态20世纪80年代日初房端倪，正在极大地影响各国发展和改革的方向，有两个重要特征：
世界经济和社会发展新特征 新技术革命已成为引导世界经济和社会发展方向的主导力量，正在从根本上深到改变各国经济和社会各领域的面貌和特征，到21世纪，世界各国经济和社会发展的新特征主要是：科学占据社会的中心地位；高技术产业占据主导地位；产业结构和职业结构以智力型为主；人类活动越来越国际化；人类文化走向多样化；等等。
国际竞争新特征 二次大战以后，国际竞争以两个军事阵营和社会制度的对抗和冷战为重要特征。90年代，这种格局宣告结束，随着日本和德国在经济上的闻起和在国际事务中地位的提高以及美国经济霸主地位的衰落，各国经济竞争成为当今和未来国际竞争的主旋律。由于科技在经济发展中的决定性作用，激烈的国际经济竞争同时也伴随着激烈的国际科技竞争；由于教育对科技和经济发展的重要作用，激烈的国际经济竞争和国际科技竞争同时也促使国际教育竞争日益激烈化。因此，国际经济竞争、国际科技竞争、国际教育竞争将成为21世纪国际竞争的基本特征，并将成为未来各国不断进行教育改革的重要动因。